1949年4月下旬，二野和三野百万大军组成了东西两个攻击集团，准备于20日这天发起渡江战役，同时发布公告让外国军舰在20日前撤离长江。4月20日上午9时左右，就在渡江战役即将发起的时候，英国远东舰队所属的护卫舰紫石英突然驶入扬州东南口岸附近江面，对我渡江部队形成了严重威胁。我炮兵部队随即对其发出警告，但紫石英号不仅没有撤离，反而开炮轰击我军阵地。
英国军舰为何敢如此狂妄呢？这都源于100多年来所形成的优越感。鸦片战争结束后，战败的清政府对英国奴颜婢膝，签定了许多不平等条约，赔偿了巨额银两。之后的北洋政府和民国政府也没能在英国人面前直起腰，这使得英国人愈发骄横，在中国横冲直撞，如入无人之境。正是这种优越感作祟，紫石英号才敢向我军开炮，并认定我军不敢还击。
然而解放军不是国军更不是清军，英国人这次选错了对手，并为此付出了惨重的代价。紫石英号开炮后，三野特种兵纵队炮兵第3团的两个连立即开炮还击。炮战中紫石英号的舰桥和轮机舱被多发炮弹命中，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，最终在沙洲雷公嘴附搁浅，并很快升起了白旗，解放军随后停止了射击。在这场短短6分钟的炮战中，紫石英号中弹50余发，19人被炸、27人炸伤被，其中舰长斯金纳重伤不治死亡。
得知紫石英号升白旗的消息后，英国远东舰队副司令梅登气炸了，他一面命令在南京江面的伴侣号驱逐舰前往增援，一面亲率伦敦号重巡洋舰和黑天鹅号护卫舰前来报复。在之后的炮战中，英舰再受重创，其中伴侣号共有10人被炸死，舰长罗伯森重伤；伦敦号有15人被炸死，13人被炸伤；黑天鹅号也多处中炮，失去作战能力。梅登见状，只得丢下紫石英号，狼狈逃回了上海。
远东舰队被解放军重创的消息传回国内后，英国各界一片哗然，认为这是英国海军的耻辱，前任首相丘吉尔更是叫嚣要进行武力报复。然而此时的英国早已不是当初的日不落帝国了，其军事实力在二战后迅速衰退，远东舰队的这次惨败就是最好的例子。因此深感实力有限的英国人虽然嘴上叫得很凶，但却没有任何实际行动。通过这次炮战，英国人认识到了解放军的实力，打不过的敌人就是朋友，新中国成立后，英国抢在西方各国之前，成为第一个承认新中国的西方国家。
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